Churchill

J'ai été à Churchill une première fois en novembre 2003 puis j'y suis retourné en novembre 2008. Ces deux voyages étaient accompagnés par Remy Marion, spécialiste de l'ours polaire.

Installé sur un site où la fameuse "Compagnie de la baie d'Hudson" créa un poste de traite de fourrures, Churchill est situé sur la côte ouest de la baie d'Hudson, au nord du Manitoba (Canada). Ce village est considéré comme la "capitale mondiale de l'ours polaire". La présence du Cap Churchill, seul "accident" le long de la côte ouest de la baie, et de la rivière Churchill favorise la formation de la banquise à cet endroit tôt dans la saison. Ainsi, pendant quelques semaines, des centaines d'ours polaires se rassemblent dans la toundra des environs de Churchill où ils attendent que la banquise se forme (en général vers mi-novembre mais de plus en plus tard au fil des ans) pour aller y chasser le phoque après plusieurs mois de "jeûne".

L'ours polaire est le prédateur suprême du monde arctique. C'est un animal intelligent, curieux, joueur, mais aussi un chasseur redoutable. Le village de Churchill a appris à vivre avec les ours. Une brigade est chargée de veiller à ce que les plantigrades ne représentent pas un danger pour les habitants. Les ours qui s'approchent trop du village sont endormis et "mis en prison" dans un hangar où tout est fait pour que leur séjour leur laisse un souvenir désagréable ("cellules" exiguës, pas de nourriture, ...). Ainsi cet animal intelligent associera-t-il le village et les hommes à quelque chose de désagréable, donc à éviter. Cette technique semble très efficace et il est rare de reprendre le même ours 2 fois aux abords de Churchill.

L'approche des ours se fait dans de gros buggys dans des zones de toundra en bordure de la baie d'Hudson où les ours attendent la formation de la banquise. Observer ces splendides animaux tourner nonchalamment autour de nous dans la toundra glacée, les voir se battre (joutes amicales entre jeunes mâles) ou les voir vous scruter du regard à moins d'un mètre de distance est une expérience inoubliable.

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