Antarctique

J'ai fait ce voyage en novembre 2007. Ce voyage à bord du brise-glace russe Kapitan Khlebnikov était organisé par "Quark expeditions" au départ d'Ushuaia en Argentine.

L'Antarctique est le dernier continent découvert, à l'extrême sud du globe. C'est un continent totalement inhospitalier pour l'homme (il n'y a donc pas de population autochtone) et la plupart des animaux. Il est isolé du reste du monde par un courant marin qui explique son climat unique : des températures pouvant descendre à près de -90° C et des vents catabatiques mesurés à plus de 300 km/h. Ce continent est constitué d'une partie centrale recouverte par une calotte glacière qui fait jusqu'à 5000 mètres d'épaisseur et d'une péninsule remontant vers l'Amérique du sud au climat moins rigoureux. Mon voyage s'est passé autour de cette péninsule et notamment en mer de Weddell, l'une des mers les plus englacée du monde.

Je rêvais depuis plus de 10 ans d'aller photographier des manchots empereurs. Cet oiseau, en plus d'être magnifique, a un mode de vie hallucinant : il niche sur la banquise antarctique en plein cœur de l'hiver austral. Comme il vit sur la glace et qu'il n'y a pas de végétaux pour faire un nid, il doit couver son œuf sur ses pattes. Cela l'empêche de retourner se nourrir en mer pendant des mois.

La difficulté d'un tel voyage est que les colonies de manchots empereurs se trouvent toujours sur les portions de banquises qui fondent en dernier (c'est-à-dire au mois de janvier en plein été austral) et qu'il faut y aller entre août et novembre pour être sur de pouvoir observer les adultes (qui quittent la colonie en décembre) et les poussins avant leur mue. Il est donc impératif d'utiliser un brise-glace puissant pour aller le plus loin possible dans la banquise puis un hélicoptère pour finir le voyage (cette année, notre brise-glace a été s'arrêté par une banquise totalement statique une cinquantaine de kilomètres de la colonie). Bref, il faut une logistique énorme pour accéder à cette fameuse colonie de Snow Hill island qui compte entre 3000 et 4000 couples de manchots empereurs.

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